Toda red de comunicaciones ha de cumplir una serie de normas o protocolos para que la información transferida entre los distintos elementos sea inteligible por todos ellos, con indiferencia de los fabricantes y los proveedores. En general, los estándares son "acuerdos documentados que contienen especificaciones técnicas u otros criterios precisos para su utilización como normas, guías o definición de características con el objetivo de asegurar que los materiales, productos, procesos y servicios se ajusten a su propósito" y se dividen en dos tipos:
- Estándares de Facto o de hecho: son normas impuestas por su extensa utilización.
- Estándares de IURE o por ley: creadas por acuerdos de organismos internacionales. Estos organismos pueden ser a su vez de dos tipos.
- Asociaciones de varios países, que se relacionan a través de tratados.
- Organizaciones voluntarias.
Los organismos de estandarización más significativos son:
ITU (Unión Internacional de Telecomunicaciones): Antes de 1993 era conocida como la CCITT (Comité Consultivo Internacional de Teléfonos y Telégrafos) pertenece a Naciones Unidas y está constituida por las autoridades de correos, teléfonos y telégrafos. EE.UU. está representado por el Departamento de Estado. Se dedica a hacer recomendaciones técnicas sobre teléfono, telégrafo e interfaces de comunicación. Tiene tres campos de actuación: el de radiocomunicación ITU-R, el de desarrollo ITU-D y el de telecomunicaciones ITU-T.
ISO (Organización Internacional de Estándares o Normalización): Es una organización voluntaria y no gubernamental y está constituida por 89 países que han desarrollado la mayoría de los estándares en la telecomunicación, en particular la arquitectura OSI y varios de los protocolos asociados a algunos de sus niveles. ISO pertenece a la ITU.
ANSI (Instituto Americano de Estándares Nacionales): Representante de EE.UU. dentro de ISO., está constituido por una serie de compañías de telecomunicaciones, fabricantes y usuarios que establecen sus normas nacionales de comunicaciones.
IEEE (Instituto de Ingeniería Eléctrica y Electrónica): Elaboran los estándares de las áreas de ingeniería eléctrica y computación. Además se dedica a dar conferencias y publicar revistas.
IAB (Comité de Arquitectura de Internet): Se encarga de los estándares y protocolos de Internet, los acuerdos alcanzados se publican en unos documentos llamados RFC (petición de comentarios). Estos documentos, unos 2000, incluyen todas las especificaciones del protocolo TCP/IP.
